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米最大のプロテスタント教団である南部バプテスト連盟（ＳＢＣ）の最新の統計をまとめた「年次教会概要」（ＡＣＰ、英語）が７日、発表された。それによると、ＳＢＣは２０２３年、受洗者数、礼拝出席者数、スモールグループの出席者数ともに増加した。
一方、会員数は１７年連続の減少となり、１９７０年代以来初めて１３００万人を切った。しかし、減少幅は前年比１・８％で、例年に比べ小さくなった。
受洗者数は約２６％増の２２万６千人余りとなり、新型コロナウイルスのパンデミック前のレベルに近づいた。礼拝出席者数は３年ぶりに４００万人を超え、対面式のスモールグループの出席者数は２５０万人近くに達した。
教会数は２９２件減少し、４万６９０６件となった。教会型宣教活動（まだ教会としては見なされない集会）は、１７０件減少して２４７４件となったが、複数の礼拝場を持つ教会の礼拝場の数はこの１年で６８０カ所増加した。ＳＢＣの加盟教会全体の献金収入は１００億ドル（約１兆５５８０億円）を超え、宣教費は前年比９％増の約８億ドル（約１２４０億円）となった。
ＳＢＣ執行委員会のジェフ・イオルグ議長（ゲートウェイ神学校前学長）は、教勢の回復の兆しが見えてきたことを受け、次のように語った。
「ＳＢＣの加盟教会こそ、善を行う力です。より多くの人々に福音を伝え、礼拝や聖書の学び会に集う人数を増やし、国内の地域社会に奉仕する教会を支援するために、私たちは数十億ドルを献金しています。また、世界中の宣教活動を支援するために数百万ドルを送金しています。私たちは往々にして自分たちの欠点に目を向けますが、一歩立ち止まって、ＳＢＣが成し遂げている世界的な善を祝うのも良いことです」
受洗者数は、フロリダ州、テキサス州、ジョージア州などの南部の州で多く、それ以外の州でも顕著な増加が見られた。カリフォルニア州は前年比２４８％増で、増加率ではトップとなり、コロラド州、ユタ州、アイダホ州、アラスカ州でも大幅な増加が見られた。
礼拝出席者数も、特にテキサス州、フロリダ州、ノースカロライナ州といった伝統的な州で大きく伸びた。しかし増加率は、コロラド州、ユタ州、アイダホ州など、南部以外の州でより高く、ＳＢＣの地理的影響力の拡大を示唆している。
ＡＣＰをまとめた米キリスト教世論調査機関「ライフウェイリサーチ」のスコット・マコネル所長は、現代社会における伝道と弟子訓練の難しさを認めつつも、それらが前進していることを強調した。
「今日、伝道や弟子訓練は難しいものです。この国の文化が多くの気晴らしや代替手段を提供する中で、それらは時間と献身を要します。（新型コロナウイルスの）パンデミックでは、こうした活動に参加する人が減り、落胆させられました。しかし、人々が再び参加するようになり、新しい人々が加えられている今日、ＳＢＣの諸教会には祝うべきことがたくさんあります」
また、ＳＢＣの各州連盟はＡＰＣを通して、加盟教会が性的虐待防止にどのように対処しているかを評価した。それによると、半数以上の教会が、子どもと関わる全てのスタッフやボランティアに身元調査を義務付けていると報告したが、通報の仕方や被害者支援の研修を実施している教会は少なかった。
最新となる２０２３年のＡＣＰには、ＳＢＣの加盟教会の６９％がデータを提供しており、その割合は２２年と同じだったとマコネル氏は指摘した。
「これは、大半のデータの収集を担ってくれている教会、地域教会、州連盟それぞれの協力の大きさを表しています。しかしこれはまた、これらの合計よりも多くの会員、礼拝出席者、洗礼、献金があることを意味します」
ＳＢＣのバート・バーバー議長（ファーマーズビル第一バプテスト教会牧師）は、ＳＢＣのニュースサイト「バプテストプレス」に掲載した寄稿（英語）の中で、今回の統計が示す数字は、ＳＢＣの加盟教会に「祝うべき理由」を与えるものだと指摘。ＳＢＣの加盟教会は、過去１０年間の困難にもめげず、より大きな協力のために神学的な相違を解決しながら、性的虐待防止などの課題に取り組む上で大きな進歩を遂げたと語った。
バーバー氏は、ＳＢＣの牧師や信徒らが熱心に信仰の種をまき、育ててきたことを称賛した上で、その結果としての教会成長は彼らの努力の賜物だと強調し、次のようにつづった。
「神様は水をかき回し続けておられます。洗礼の増加は確実に始まっています。ＳＢＣは受洗者数の増加を２年連続で経験しているばかりでなく、受洗者数が前年比で２５・９４％も増加しています。ＳＢＣの加盟教会の中で、神が働いておられることを疑う余地はありません」
「相手を恐れさせたり、怒らせたりすれば、自分の思い通りにさせることができることを学んだ世界に私たちは生きています。全てが崩壊しているというメッセージが皆さんの元に絶え間なく届くのは、そのためです。そのような否定的なメッセージが絶え間なく流れてくる中で、次に挙げる真理について考察する余裕を少しだけつくっていただけないでしょうか。
『強くあれ。雄々しくあれ。恐れてはならない。おののいてはならない。あなたが行くところどこででも、あなたの神、主があなたとともにいるのだから』（ヨシュア１：９）」
