印刷少し長いが、宣教団体オープンドアーズの素晴らしい働きの証しを紹介したい。
上エジプトに住む２０代半ばの青年バヘルは、この１０年間、怒りと絶望の中に生きてきた。当時１３歳だった彼は、地元の石切り場で働いていた。夏の３９度の暑さの中、彼は石を切って運んでいた。
少年にはあまりにも過酷な仕事だったが、この職に就いてわずか１週間たったとき、日中の炎天下は、少年に一瞬の立ちくらみを生じさせ、石の切断機が彼の足に当たり、それは骨まで達っした。
次の瞬間、今度は地面に倒れたバヘルの腕を切断機が襲った。バヘルが目を覚ましたのは、病院のベッドの上だった。脚を６５針も縫い、片腕はなくなっていた。たった１日の間に、バヘルは身体障害者となってしまったのだ。
バヘルの労働力が失われたため、家族を養うための収入を得る重荷はバヘルの兄一人に集中したが、到底彼一人で負い切れるものではなかった。しかもバヘルは、仕事をできないばかりか、今では障害を負う身となってしまったのだ。バヘルは、退院した当時の心境をこう振り返る。
「病院を退院して、障害者として家に帰って初めて、私は自分の身に降りかかった災難の大きさを実感しました。私は人生を呪い、諦めました。自分を憎み、神を憎み、責めたのです。『なぜ私にこんな仕打ちをするのですか？ 私は何も悪いことはしていない！ 家族の家計を助けたかっただけなのに！ なぜこんな私を選んでこれほどの苦しみを与えるのですか？ 周りのみんなは、私を哀れな目で見ます。私は一生、このままなのでしょうか？』」
ところが６年後、バヘルの家族を新たな災難が襲った。今度は兄が労災に遭ったのだ。しかも兄の方は致命的だった。バヘルの兄は、採石場で、むき出しになった電源コードに感電した。本来なら、すぐに医師の手当てを受けさせなければならないが、現場の上役は、バヘルの兄にそのまま仕事を続けさせたのだ。バヘルはその時の詳細を昨日のことのように語る。
「彼らは、仕事を早く終わらせたくて、兄を現場から離れさせなかったのです。兄は痛みに耐えきれず、心拍も早くなり、ついに息をすることもできなくなりました。肺は細かい粉塵で満たされていたのです。私たちは兄を救おうと、一番近い医療センターに急ぎました。しかし、緊急事態に対応できる設備は整っていなかったのです。医師は聴診器で診察しましたが、十分な処置ができず、兄はすでに帰らぬ人となっていました」
バヘル自身は、自分の事故ですでに信仰の危機に陥っていたが、兄を失ったことはそれに追い討ちをかけ、引導を渡す決定的な出来事となってしまった。
「私の心は引き裂かれ、生きる希望を完全に失いました。心の傷と怒りで、私は、神と教会に、完全に背を向けたのです」。当時の苦々しい思いをバヘルはそのように回想する。イエスに従うという決断が、しばしば人生の選択肢を奪ってしまうエジプトのような場所で、バヘルと彼の家族たちも、多くの信者を苦しめる終わりのない悪循環の犠牲者たちの一人だった。
バヘルの家族は、キリスト者が劣等な二級市民のような扱いを受ける地域に住む、エジプトのキリスト教一家だった。そのため、人生の選択肢がほとんどなく、採石場のような危険で低賃金の仕事に就くより他にない。こうした家庭には学費を払う余裕がなく、子どもたちは、高収入の仕事に就くために必要な教育を受けることができない。エジプトでは、多くのキリスト者が信仰的出自のために人生の悪循環を脱することができないでいる。
バヘルの家庭では、父親は末期的な病いで働けず、母親は糖尿を患っていた。家族が学費を払えないため、バヘルの教育は小学校４年生で終わった。兄と共に、彼は家族の面倒をみるために学校を中退した。バヘルの家族が住んでいた厳格なイスラム地域社会では、女子が教育を受けたり仕事をすることが許されていなかったため、彼の４人の姉妹は学校に通うことも働くこともできなかった。
「他の同級生が学校に行っているのに、自分は行けないというのは惨めでした。両親は教育の重要性を理解していたかもしれませんが、生きていくために働かざるを得なかった。それ以外の選択肢はなかったのです」。バヘルは悲しげに漏らした。
バヘルや彼の兄のような若いエジプトの少年や男性にとって、採石場はよく言えば緩やかな衰退、悪く言えば避けられない死の罠を意味する。労働者たちは、安全面と衛生面でひどい労働環境を強いられるが、労働の対価としては低い賃金しか得られない。また、労働者の権利は法的に保護されておらず、健康保険にも加入していない。
バヘルの村の子どもや若者のほとんどは、自分たちが採石場で働き、体が動かなくなるまで石を積んでダメになっていくことをよく知っている。彼らの父も祖父も、そうやって体がきかなくなって死んでいった。村では皆がそれを目の当たりにして育ってきた。
「私たちの共同体の若者たちは、常に強いプレッシャーにさらされています。他に仕事がないので、採石場で働かざるを得ません。私もいずれは兄の仕事に自分も就かなければならない、そう考えただけで怖ろしくなったものです。毎年、不健康で危険な労働のために、何人もの死傷者が出ていました。仕事が終わって採石場を離れるたび、プレッシャーから解放されて、生まれ変わったような気持ちになりました」
バヘルが言うように、安全対策のない古くて整備不良の機械が原因で、採石場で働く労働者が手足を失うことはよくあることだ。「私たちが常に直面しているもう一つの危険は、掘削機や石切り機による粉塵です。切り石の粉塵を吸い込むと、深刻な肺障害や眼病を引き起こすのです」。バヘルは涙を流しながら説明した。
兄が亡くなった後、障害者のバヘルは、一家の稼ぎ手とならざるを得なかった。肉体労働ができない彼は、ロバが引く荷車を買うなど、他の方法を探した。「砂利や砂、その他の軽い建築資材を荷車で運ぶようになりました。しかし、誰も障害者の私を雇おうとはせず、断られることばかりでした」
絶望がバヘルと彼の家族をのみ込みそうになったとき、神は、オープンドアーズの地元の同労者の一人を通じて、バヘルの家族に憐（あわ）れみ深く介入された。エジプト社会で迫害され、疎外されているキリスト者の共同体に重荷を感じているその同労者は、霊的、社会的、財政的支援を提供するために手を差し伸べている。彼らが援助をしている共同体の一つが、偶然にもバヘルの地域の採石場の労働者たちだったのだ。
オープンドアーズの同労団体のスタッフであるファディは、バヘル一家が住む山間の村で初めてバヘルと会ったときのことを覚えている。その時のバヘルは、惨めで不安そうだったと彼は振り返る。
「バヘルの家は家具もあまりなく、暗かったです。彼の心は神への恨みと憎しみでいっぱいでした。私が部屋に入ると、はじめバヘルは、私と話そうとしませんでした。ところが突然、彼は怒りを爆発させて言いました。『神がいるだって？ どこに神がいるというんだ！ あんたが言うように、神は善いお方で、全てを支配していると言うのなら、なぜ神は俺を見捨てたんだ！ あの石切場の事故の時、神はいったいどこにいたんだよ！ なぜ神は、こんなひどい苦痛を与え、障害者となるようにと俺を選んだんだ？』」
ファディの返答は優しく、しかし真理に満ちていた。「神は私たちの天の父であり、父は決して子どもを見捨たりはしない。私たちは、誰一人として、偶然に生まれた者はいない。この地球上の誰もが、神によって創造され、成し遂げなければならない目的を持って生まれてきたんだよ」
しかし、バヘルの悪態はやまなかった。「神は何も支配なんかしちゃいない。でなけりゃ俺たちは神の手の中にある操り人形だ。俺を見れば、あんただってはっきり分かるだろう？」ファディは再びバヘルを励ました。
「本当にひどい話だ。君の怒りや、憂鬱（ゆううつ）な気持ちは分かるよ。でも、どうか希望を失わないでほしい。神は、私たちが悩むとき、決して遠く離れているわけではない。神は、決して君を見捨てない。神は全ての被造物に対して、完全な主権を持っておられるよ」
その日以来、このパートナー団体は、バヘルと彼の家族と共に歩み、共に過ごし、祈り、羊を飼育する小規模支援など、実際的、感情的、霊的な支援を提供してきた。ファディが訪問を続けるにつれ、バヘルは彼とミニストリー全体に対する信頼を次第に深めていった。そして何と、やがてバヘルの傷は癒やされ、ミニストリーの弟子訓練グループに登録するまでに信仰を回復していったのだ。
小規模支援は非常にうまくいっており、バヘルは、家族を養うことができるようになった。彼は、このプロジェクトがなければ、自分も家族も貧困にあえぐか、もっとひどい状態になっていただろうし、彼の心もまだ、苦々しさと痛みにさいなまれていただろうと言う。ファディとの出会い以降、バヘルと彼の家族の生活は劇的に変化したのだ。
「私たちは神を非難することから、神を賛美することに焦点を移し、今では定期的に家族と共に教会に行っています。ミニストリーから提供された小規模支援に助けられています。もしファディが私を支援してくれなかったら、私は変わらなかったでしょう。あなたは私に、もう一度立ち上がる勇気を与え、神との関係を回復する手助けをしてくれました」
バヘルは字を読めないが、弟子たちのグループは、そんなバヘルでも神の御言葉を生活の一部にできる方法を教えてくれた。「オーディオ聖書のおかげで、毎日神の言葉を聞き、神との親密な関係を経験することができます。イエスが私の全てだからです」
バヘルは、迫害されている多くのキリスト者の一人であり、オープンドアーズは、小規模支援や弟子訓練を通して共に歩んでいる。昨年エジプトだけでも、オープンドアーズは採石労働者のための１２０のイニシアチブを含む９６９のプロジェクトを支援した。またパートナー団体は、弟子訓練プログラムを通して約２７万人の人々に奉仕している。そのうちの約千人がバヘルのような採石労働者だ。
聖書は言う。「あなたがたに新しい戒めを与えましょう。互いに愛し合いなさい。わたしがあなたがたを愛したように、あなたがたも互いに愛し合いなさい。もし互いの間に愛があるなら、それによってあなたがたがわたしの弟子であることを、すべての人が認めるのです」（ヨハネ１３：３４、３５）
劇的な癒やしの証しがあってもなくても、福音のすさまじい力を証しするのは、信者の変えられた人生だ。バヘルは悲惨な事故を経験したが、実はその事故こそ、人を通して現される神の愛がいかなるものなのかを浮き彫りにさせる媒介なのだ。
神の手となり足となり、バヘルのように神への失望にさいなむ子どもたちに、神の愛を実践的に運ぶファディや支援団体の働きの何と尊いことだろう。キリストは、ご自分で全ておできになるが、あえて私たちのような器を使うのだ。それはわれわれが互いに愛し合う姿を通して、真実なるものを世に問う神のご計画による。
「神は愛なり」。全ての善きものは、この方から出て、この方によってなり、この方に帰する。主の栄光を高らかに褒めたたえよう。
それにしても、２１世紀とは思えない劣悪な環境で労働する子どもたちが世界にはたくさんいるのかと思うと心が痛む。そのような子どもたちや困難にある信者たちに、世界中で、物心霊の面で尊い働きをするオープンドアーズのために祈ろう。
エジプトで、２級市民のような扱いを受けるキリスト者たちを覚え、社会悪の根絶とともに、福音宣教の前進のために祈っていただきたい。
※登場人物は仮名です。
■ エジプトの宗教人口
イスラム ８６・７%
コプト教会 １１・６%
プロテスタント ０・９%
カトリック ０・４%
