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キリスト教の宣教師や信徒ら５５人が１６２２（元和〔げんな〕８）年９月１０日に、長崎・西坂の丘で処刑された「元和の大殉教」から、間もなく４００年を迎える。当時は禁教令が敷かれ、キリスト教に対する弾圧が強まっていた時期で、５５人は斬首と火あぶりにより処刑された。宣教師をかくまっていた日本人信徒やその家族も対象となり、中には３歳の幼児を含む幼い子どもたちもいた。
カトリック長崎大司教区はこの夏から、４００年を記念する行事を行っており、７月には長崎純心大学の片岡瑠美子学長らを講師に講演会を開催。処刑が行われた日である今月１０日には、午後１時から長崎市の西坂公園で記念式典を開き、同２時から同市のカトリック中町教会で記念ミサを行う。
５５人が処刑された西坂の丘は、長崎の海を見下ろせる場所で、現在は西坂公園として整備されている。５５人が殉教する２５年前の１５９７年には、豊臣秀吉の命令により磔刑に処せられた「日本２６聖人」が同じ地で殉教している。他にもこの地で最期を遂げた殉教者は多く、その数は合わせて約６００人に上るとされる。バチカン指定の巡礼地の一つとなっており、１９８１年にはローマ教皇として初来日した故ヨハネ・パウロ２世が、２０１９年には現教皇フランシスコが訪問している。
５５人の処刑を命じたのは、江戸幕府２代目将軍の徳川秀忠。江戸幕府は徳川家康時代の１６１２年と１４年に禁教令を出し、宣教師や信仰を捨てない信徒らを国外追放の対象としていた。そうした中、１６２０年に平山常陳を船長とする朱印船が台湾沖で英・オランダ防衛艦隊に拿捕（だほ）され、長崎の平戸までえい航される。船には商人に変装した宣教師２人が乗っており、長期にわたる取り調べを経て、平山と宣教師２人は、船員１２人と共に２年後の２２年８月１９日に処刑された。
この平山常陳事件でキリスト教に対する不信感を強めた秀忠は、長崎などで捕らえていた宣教師や信徒ら５５人の処刑を命令。女性や子どもら３０人は斬首され、その首が並べられた前で、宣教師を中心とした２５人が火あぶりにされた。火あぶりは、まきを遠くに置くなどして長時間かけ、棄教を促す拷問を兼ねたものだったという。
殉教者の中には、イエズス会のイタリア人宣教師カルロ・スピノラ神父や、ドミニコ会のスペイン人宣教師フランシス・モラレス神父、日本人最初の司祭であるセバスチャン木村らがいた。５５人のうち５２人は１８６７年、当時の教皇ピオ９世により、江戸初期に殉教した「日本２０５福者」の一部として列福された。
元和には他にも、１６１９（元和５）年１０月６日に京都で５２人が、１６２３（元和９）年１２月４日に江戸で５０人が処刑されている。長崎の５５人を含め、これらは日本の三大殉教として数えられている。
長崎大司教区の中村倫明（みちあき）大司教は、元和の大殉教４００周年記念祭の趣意書で、「新たな回心の時として自らの信仰を誇りとし、福音宣教の熱意を新たに燃え立たせる時としたい」とコメント。「そのためにも私たちは、この元和の大殉教を遂げられた殉教者たちの証しに耳を傾け、福音の喜びをかみしめ、主の証人としての信仰の歩みを新たにいたしましょう」と述べている。
記念式典や記念ミサの模様はライブ配信される予定。詳しくは、長崎大司教区のホームページを。
