全米最大の長老派教団であるアメリカ合衆国長老教会（ＰＣＵＳＡ）は１日、総会事務局がまとめた２０２２年の年次統計（英語）を発表した。それによると、昨年１年間で会員数は５万３千人余り、教会数は１００件余り減少したことが明らかとなり、主流派プロテスタント教団のここ数年にわたる縮小傾向を反映する結果になった。
年次統計によると、会員数は２１年の約１１９万３千人から約５万３千人減って約１１４万人になった。また、教会数は８８１３件から１０８件減って８７０５件に、牧師の数は１万８４５８人から２８５人減って１万８１７３人になった。
会員数は、コロナ前の１９年は約１３０万２千人で、この３年間で約１６万人減少した。また、００年の会員数は約２５０万人で、この２０年余りで半減したことになる。
教勢低下が続く一方、ＰＣＵＳＡ総会書記のＪ・ハーバート・ネルソン２世牧師は声明（英語）で、こうした縮小傾向にショックを受けていないと述べ、その中でも増加している数値に目を留めている。
「私たちはこれらの数値に驚いてはいません。新型コロナウイルスのパンデミックは終わったかもしれませんが、教会員への影響はまだ続いています」
「減少する数値の中で、新しい礼拝共同体が依然として増加していることに、私たちは励ましを見いだしています。それらはこの１年で２０以上増え、合計２６７になりました」
統計では、全ての数値が減少しているわけではない。「若者の信仰告白」の件数は、２１年の５７０８件から７０４１件に増加。「信仰告白と信仰の再確認」の件数は、２１年の１万０９２１件から２２年の１万５１１３件に増加した。ネルソン牧師は次のように話す。
「ＰＣＵＳＡの課題は変わらず、『若者を巻き込み、迎え入れるための新しい方法を探すこと』です。今は劇的で変化の激しい時代です」
「私たちの世界は変化しており、教会は、岐路に立たされている人々の高まるニーズに応える必要があります。私たちは、イエス・キリストが今も私たちの中におられること、そしてそれは、新しい革新的な教会の在り方を見つけることを意味することを、彼らに思い出させる必要があります」
米国の他の多くの宗教団体と同様に、ＰＣＵＳＡは過去２０～３０年の間に教勢が大幅に低下しており、会員数と教会数の両方が急激に減少している。会員数は１１年に２００万人の大台を割り込み、教会数は１４年に１万件を割り込んだ。
教勢低下の要因の一つには、ＰＣＵＳＡの進歩的な神学的方向性があり、これにより、神学的に保守的な数百の教会が教団を離れることになった。
ネルソン牧師は先月、２期目の任期満了まで約１年を残す今年６月３０日で、書記を退任すると発表した。「簡単な決断ではなかった」としながらも、「この変化の時代に、私の家族と教会のために行うべき正しい決断でした」と述べた。
「私は、父と祖父の足跡をたどり、ＰＣＵＳＡで福音を宣（の）べ伝えるために、生涯、神の意志を求めてきました」
「神は、キリストの弟子としての私たちの人生において、新しいステージへと私たちを召されていると信じています。妻や娘との多くの対話を経て、私はこの新しいステージに入ったと信じています」