全米最大の長老派教団であるアメリカ合衆国長老教会（ＰＣＵＳＡ）の総会事務局は５月２４日、２０２０年の年次統計などをまとめた第２２４回総会議事録を発表し、昨年１年間で５万６千人余りの会員を失った上、１００以上の教会が閉鎖されたことを明らかにした。

総会議事録の第２編Ａ「統計」（英語）の第４部「統計概要」によると、２０２０年の会員数は１２４万５３５４人で、１９年の１３０万２０４３人から５万６６８９人減少した。このデータは、会員総数の９０％に相当する８２％の教会から得られた報告に基づいている。教会数も、１９年は９０４１教会だったが、２０年には８９２５教会となり、１１６教会の減少となった。

２０年は新型コロナウイルスの感染拡大によるロックダウン（都市封鎖）があらゆる教団に悪影響を及ぼしたとみられるが、それでもＰＣＵＳＡは、会員数が約５万人減少し、１２０教会が閉鎖した１９年と大差はなかった。

会員数や教会数の大幅な減少はＰＣＵＳＡだけでなく、他のプロテスタント主要教団においてもここ数年続いている。米国では近年、キリスト教徒が減少し無宗教者が増加しているが、ＰＣＵＳＡなどの主要教団における会員数減少はその傾向を反映したものとなっている。

一方、教勢低下の別の要因として、ＰＣＵＳＡにおいては神学的な方向性が考えられる。同性愛の聖職者を容認したことで、ＰＣＵＳＡは近年、一部の教会が反発し教団を離脱している。

総会議事録は今回、ＰＣＵＳＡ史上初めてデジタル形式のみで公開された。

ＰＣＵＳＡ総会書記のＪ・ハーバート・ネルソン２世牧師は声明（英語）で、デジタル化は同教団の収入減少に対する対応の一環だと述べている。

「１つには、総会議事録を２千部作成するのに約２万５千ドル（約２７５万円）かかるためです。２つ目は、教団全体の状況が変化するにつれ、（総会議事録の）数値が急速に古くなってしまうことです」

「この１年間、度々申し上げてきたとおり、教団を２１世紀にふさわしい方向にシフトする必要があります。しかし、経済的な理由から、一人当たりのお金の使い方をよりスマートに決定することも求められています。長老教会の指導者たちが必要とする情報をリアルタイムでお届けすることにより、より効率的でタイムリーなものになると考えています」

またＰＣＵＳＡは、財政難と会員数の減少を理由に、２年ごとに行われる総会の規模縮小を検討していることを明らかにしている。

ネルソン氏は昨年８月、総会の規模縮小は会員数と献金収入が減少していることによるもので、「大天幕型の総会」を終わらせることを目的としていると述べている。

ネルソン氏は、「基本的にこの状況は、一人当たりの収入が減少し、教団内の会員減少に伴いシステム全体が疲弊していることによるものです」と説明した上で、「問題には対処していますが、今の私たちはこれまでのようなことをする余裕のある教団ではないということです」と語っていた。