【ＣＪＣ＝東京】エジプト・アレキサンドリアのキリスト教「コプト教会」の最高指導者、第１１７代教皇シェヌーダ３世が３月１７日死去した。８８歳。肺や肝臓の疾患で長く闘病生活をしていた。

　１９７１年１１月着座以来、約４０年にわたって教皇を務め、ホスニ・ムバラク政権が打倒された後は、激化するイスラム過激派による攻撃から信者を守ることに努めた。

　１８日にはカイロのサンマルコ大聖堂で木製の玉座に据えられた遺体が公開され、教皇との最期の別れをするために大勢の信者が集まった。教会前にできた信者の列は１キロに及び、軍が警備に当たったが、熱射病などで倒れる人も出ている。

　大聖堂内部では、遺体を一目見ようとする信者が押し合いになり、３人が圧死、５０人が負傷した。国営テレビは信者に対し、遺体は葬儀が行われる２０日まで公開されているので無理に押しかけないよう呼びかけている。

　遺体は遺言に基づきカイロ北西のナイル川デルタにあるワディ・ナトルーンの聖ビショイ修道院に埋葬される。シェヌーダ３世は１９７０年代、アンワル・サダト政権のイスラム教過激派対策を批判、７９年にはイスラエルとの平和条約締結に反対したことから、サダト大統領は８１年、教皇をこの修道院に一時幽閉した。

　シェヌーダ３世の死を悼み、ローマ・カトリック教会の教皇べネディクト１６世は追悼の祈りを捧げた。またバラク・オバマ米大統領は、シェヌーダ３世の寛容さと他宗教との対話姿勢をたたえるメッセージを発表した。

　教会は後継者選びを始めている。市評議会から候補３人が選出され、３人の名が書かれたものを箱に入れ、幼児がそこから取り出した１人が後継者になる、という。後継者が、故教皇に続き、エジプトで圧倒的に優勢なイスラム教徒の融和への道模索を迫られることは確か。

　コプト正教会は中東最大のキリスト教派で、信者はエジプトの人口の約９パーセントにあたる７００万人と推計されている。